Foire aux questions

En quelques mots : Les microbes sont, comme nous, un produit de l'évolution. Ils sont sur Terre depuis très longtemps et se reproduisent rapidement, ce qui leur permet d’évoluer pour s’adapter à de nouveaux environnements. En détails : Les microbes n'apparaissent pas de nulle part. Puisque ce sont des organismes très simples composés d’une seule cellule, ils sont sur Terre depuis bien plus longtemps que l'être humain ou même les dinosaures, qui sont des organismes complexes composés de milliards de cellules. L'une des caractéristiques les plus remarquables des microbes est leur capacité à se reproduire rapidement. Alors que, pour un humain, il faut des années pour atteindre la maturité sexuelle et pouvoir se reproduire, la plupart des microbes se multiplient en quelques heures, en se dédoublant. Cela fait en sorte qu'à partir d'une seule cellule au départ, on peut en obtenir des milliards de copies, parfois en moins d'une journée. Toutefois, à chaque fois qu'une cellule se dédouble, il est possible que des erreurs se produisent. C'est ce qu'on appelle des mutations. Cela veut dire qu'après un très grand nombre de générations, un microbe peut être très différent de son ancêtre. C'est d'ailleurs là le principe de l'évolution. Lorsqu'on entend parler de « nouveau variant » ou « nouvelle souche » d'un microbe, il s'agit en fait d'un microbe qui est devenu suffisamment différent de ces ancêtres pour mériter qu'on l'en distingue. Il arrive également qu'on entende parler d'un nouveau microbe jusqu'alors inconnu, mais le fait qu'on vient de le découvrir ne veut pas dire qu'il n'existait pas avant ce moment. Après tout, nous ne connaissons même pas 10 % de tous les microbes existants sur notre planète !

En quelques mots : Les virus font partie de la chaîne alimentaire. Ils dépendent des autres organismes vivants pour se reproduire, ce qui a un grand impact sur les écosystèmes. En détails : Les virus sont des entités biologiques plus simples que les autres microbes parce qu'ils ne sont pas des cellules à proprement parler. Les spécialistes n'arrivent même pas à se mettre d'accord à savoir si les virus sont vivants ou non ! Puisqu'ils sont aussi peu complexes, on pourrait donc penser que les virus sont les premiers microbes à être apparus sur Terre. Toutefois, les virus sont des parasites obligatoires : ils ne peuvent pas se reproduire sans infecter une cellule. En d’autres mots, les virus utilisent les cellules comme des usines de production de nouveaux virus. Par conséquent, les virus ne peuvent pas exister si les cellules n'existent pas... Quand, dans l'histoire de notre planète, les virus sont-ils apparus ? Nous ne le savons pas. Bien qu'on les craigne, les virus sont en fait très importants. Ce n'est qu'une minuscule proportion d'entre eux qui peut nous infecter, alors que d’autres ciblent plutôt les plantes, les insectes et même d’autres microbes. Par exemple, les virus qui infectent les bactéries, les bactériophages, conduisent chaque jour à la mort de 40 % de toutes les bactéries de la planète. Les cellules bactériennes détruites libèrent de la matière organique qui sert ensuite de nutriments pour les bactéries survivantes et les autres microbes. Les virus sont ainsi d'une importance capitale dans la santé et l’évolution des écosystèmes.

En quelques mots : Oui, les microbes congelés pourraient refaire surface, mais on ne sait pas s’ils seraient dangereux. En détails : Il y a présentement des études qui tentent de prédire si les changements climatiques et toutes les modifications écosystémiques qui en découlent pourraient conduire à la résurgence de microbes anciens. Il s’agit effectivement d’un sujet d’inquiétude. Des groupes de recherche sont parvenu à trouver des microbes prisonniers de la glace depuis plus de 20 000 ans qui étaient encore actifs une fois décongelés. Avec la fonte des glaces, des microbes de cette époque pourraient être dangereux en créant un débalancement des écosystèmes ou même des infections, mais ils pourraient aussi ne causer aucune perturbation significative. C’est difficile à dire sans savoir à quoi on a affaire. C’est d’ailleurs pour cela qu’il s’avère pertinent d’étudier les organismes microbiens anciens et qui sont aujourd’hui prisonniers des glaces.

En quelques mots : La réponse simple est « oui ». En détails : Les virus sont des entités biologiques peu complexes qu'on considère souvent comme n'étant même pas vivants. Cela signifie que la seule manière d'empêcher une particule virale de jouer son rôle de virus est de physiquement l'endommager pour la détruire. Certains virus peuvent facilement être endommagés, mais d'autres sont très résistants aux différents stress naturels ou artificiels (radiations, températures, produits chimiques, etc.). Des virus très résistants pourraient effectivement subsister dans l'environnement et refaire surface éventuellement. C’est l’un des arguments qui expliquent qu’on encourage la vaccination même pour des maladies dont on n’entend presque plus parler.

En quelques mots : C'est possible s'il n'y a plus personne à infecter. Par contre, certains microbes plus tenaces peuvent survivre longtemps dans l’environnement, ce qui les empêche de disparaître. En détails : Certains microbes (notamment les virus) ne peuvent pas vivre en dehors de leur hôte, c'est-à-dire l'organisme qu'ils infectent. Certains de ces microbes ne peuvent même pas survivre en dehors de cet hôte. Ceux-ci sont les plus « faciles » à éliminer, car il suffit d'empêcher la transmission du microbe et, une fois tous les hôtes guéris (ou morts...), le microbe disparaît. C'est, par exemple, ce qui a été fait avec le virus de la variole. Ce virus ne peut infecter que les humains et il ne peut pas survivre très longtemps dans l'environnement. Par une campagne de vaccination mondiale coordonnée, il a été possible d'empêcher la propagation du virus suffisamment longtemps pour l'éradiquer de la surface du globe. Ce n'est pas toujours possible malheureusement. Certains microbes ne peuvent pas être éradiqués. C’est le cas des microbes qui peuvent survivre longtemps dans l'environnement, qui peuvent infecter plusieurs types d'hôtes différents ou pour lesquels il n'existe pas de vaccin (ou lorsque la vaccination n'est pas systématique). Si un microbe de ce genre cause une épidémie, il ne disparaîtra pas.